宋朝是中国历史上对外贸易发达的时期，其主要原因如下：
- 经济基础雄厚：
- 农业发展：宋朝时期，南方经济迅速发展，经济重心南移完成。占城稻等优良品种的引进和推广，使粮食产量大幅提高，为人口增长和城市发展提供了物质基础。同时，经济作物的广泛种植，如茶树、棉花等，也为手工业生产提供了丰富的原材料，农产品商品化程度不断提高。
- 手工业繁荣：丝织业、制瓷业、造船业等手工业部门技术先进，规模庞大。例如，北宋的丝织品种类繁多，江浙地区和四川成为丝织业中心；制瓷业方面，汝窑、官窑、哥窑、钧窑、定窑五大名窑闻名遐迩，瓷器制作精美，成为对外贸易的重要商品；造船业更是居于世界领先地位，能建造大型海船，为海外贸易提供了强大的运输保障。
- 政府政策支持：
- 设立机构：宋朝政府高度重视海外贸易，专门设立市舶司来管理对外贸易事务，包括对进出口船只和货物征税、检查船只货物、为外国商人提供便利和保护等。市舶司的设立规范了贸易秩序，保障了贸易活动的顺利进行。
- 鼓励贸易：政府采取了一系列鼓励海外贸易的政策，如对能招徕外国商船、增加市舶收入的市舶官吏和蕃舶纲首给予加官晋级等奖赏，降低关税等。这些政策激发了商人从事海外贸易的积极性，吸引了更多的外国商人前来中国贸易。
- 技术条件先进：
- 造船技术：宋朝的造船技术取得了显著进步，船只规模较大，结构坚固，具备良好的稳定性和适航性。水密隔舱技术的应用，提高了船舶的安全性，即使有部分船舱漏水，也能保证船只不会沉没。同时，船上还配备了先进的航海设备，如指南针，使航海更加准确和安全。
- 航海技术：宋代的航海技术也有很大发展，水手们掌握了潮汛、信风、气象等规律，能够根据季节和风向选择合适的航线，大大提高了航海效率，降低了航海风险，使得远洋航行成为可能。
- 地理环境因素：
- 陆上贸易受阻：自唐朝安史之乱后，吐蕃、契丹、党项、女真等少数民族相继兴起，控制了西北的河西走廊一带，阻断了宋朝与中亚、西亚及欧洲等地的陆上贸易往来。因此，宋朝不得不将贸易重心转向海上，发展海上丝绸之路。
- 海上交通便利：宋朝拥有漫长的海岸线，沿海地区有许多优良的港口，如广州、泉州、明州等。这些港口水深港阔，避风条件好，便于船只进出和停泊，为海外贸易提供了良好的地理条件。
- 国际环境有利：唐中期以后，阿拉伯商人不断向东部开辟商路，越来越多地出入于我国的沿海口岸。同时，十字军东征和塞尔柱突厥人的兴起，使得阿拉伯商人将贸易视线转移到东方，客观上为宋代的海外贸易创造了有利的国际商业环境，促进了东西方贸易的繁荣。