在通常的分类中，插电混动汽车属于新能源汽车，但不完全等同于纯电动汽车（通常所说的 “电车”）。
插电混动汽车（PHEV）既有传统汽车的发动机、变速器、传动系统、油路、油箱，也有纯电动汽车的电池、电动机、控制电路，而且电池容量比较大，有充电接口。它综合了纯电动汽车和混合动力汽车的优点，既可实现纯电动、零排放行驶，也能通过混动模式增加车辆的续驶里程。
从国家对新能源汽车的定义来看，新能源汽车包括插电式混合动力汽车、纯电动汽车和燃料电池汽车。在实际使用中，插电混动汽车在纯电模式下可以当作纯电动车来使用，但在电池电量耗尽后，还可以依靠燃油发动机继续行驶，这是与纯电动汽车的重要区别。