铁路上的“电车”有以下几种含义：
- 从动力角度：是指所有以电力驱动的铁路车辆。如在日本，所有利用电力自行行驶的铁路车辆都可称为“电车”，包括我们常见的电力机车牵引的列车、动车组，以及城市中的有轨电车等，区别于以柴油、汽油等为燃料，用引擎自行行驶的内燃机车，以及被火车头牵引且载客的客车等。
- 从运营体制角度：在日本的京阪神和首都圈两个大城市群内，“电车”是指运营距离较短、使用“通勤型”车辆、一部分停车站在时刻表上不设定具体到发时刻的列车，通常用于城市近郊或私铁线路，如东京的山手线、京滨东北线等线路上运行的列车；而“列车”则是指运营距离较长、所有停车站均有明确到发时刻的列车。
- 特定的铁路系统：“电车-列车”系统是城市有轨电车与市域铁路的融合系统，它将有轨电车在城市运营的灵活性、便捷性与市域铁路在郊区运营的快速性相结合，最早兴起于德国，在一些欧洲城市得到了较好的应用。