踏板车改电车外观通常是违法的。相关法律依据如下：
- 《中华人民共和国道路交通安全法》：第十六条第1款规定，任何单位或者个人不得拼装机动车或者擅自改变机动车已登记的结构、构造或者特征。未经公安交通管理部门允许，擅自改装机动车底盘、发动机、悬挂、变速系统、方向系统、车胎轮毂、车灯、车身颜色喷涂和外观结构，以及机动车的有关技术数据与国务院机动车产品主管部门公告数据不符的都属于改装行为。
- 《机动车登记规定》：第十条规定，已注册登记的机动车需要改变使用性质、车身颜色、车身或车架等，机动车所有人应当向登记地车辆管理所申请变更登记。
如果踏板车属于机动车，私自改变其外观，未向车辆管理所申请变更登记，会被认定为违法行为，交警可能会扣留车辆，要求拆除改装部分，并视情节轻重给予相应的处罚。
若踏板车是电动自行车，根据《电动自行车安全技术规范》新国标，其外观、参数等也受到限制，改变车辆外观属于违规行为。比如在成都，依据《成都市非机动车管理条例》，禁止加装、改装电动车，违反规定的话管理部门可先扣留车辆，对车主处以30-100元的罚款，并要求车主恢复车辆出厂外观。
不过，在一些特殊情况下，如对车辆进行小范围的、不影响安全且符合相关规定的装饰性改动，可能不会被认定为违法。例如在电动自行车上增加反光贴，在不改变车辆结构和安全性能的前提下，提升车辆的夜间可视性，这种行为通常是被允许的。但如果对踏板车的外观进行较大幅度的改动，如改变车身颜色、形状、标志，或者加装、改装部件导致车辆整体外观和结构发生变化，一般都属于违法改装行为。