火车需要发电车主要有以下几个原因：
为列车提供电力供应
- 满足照明需求：火车的车厢内部需要充足的照明，无论是在白天通过隧道时，还是在夜间行驶过程中，都要保证乘客能在明亮的环境中活动，如在车厢内行走、阅读、用餐等。发电车可以为车厢内的顶灯、壁灯、地灯等各种照明设备提供稳定的电力，营造舒适的视觉环境。
- 支持空调系统运行：为了给乘客创造舒适的温度环境，现代火车普遍配备了空调系统。在夏季需要制冷，冬季需要制热，这都需要大量的电力支持。发电车能够提供足够的电能，确保空调系统正常运转，使车厢内的温度保持在适宜的范围内。
- 保障其他电器设备使用：火车上还有许多其他的电器设备，如广播系统、电子显示屏、插座等。广播系统用于向乘客传达列车运行信息、安全提示等重要内容；电子显示屏可以显示车次、到站时间、天气预报等信息；插座则方便乘客给手机、电脑等电子设备充电。这些设备都依赖发电车提供的电力才能正常工作。
保证列车运行的独立性和灵活性
- 不受外部供电限制：在铁路沿线，并不是所有的地方都有完善的外部供电设施。有了发电车，列车就可以在没有外部电源支持的情况下，依靠自身的发电系统满足用电需求，能够行驶到更多的地方，包括一些偏远地区或临时线路，拓展了列车的运行范围。
- 应对突发情况：当铁路供电系统出现故障、停电等突发情况时，发电车可以作为备用电源，继续为列车提供必要的电力，保证列车的基本运行功能，如照明、通风等，确保乘客的安全和舒适，为故障排除争取时间，减少对列车运行的影响。
提高列车的整体性能和可靠性
- 稳定的电力输出：发电车能够提供稳定的电压和频率，确保列车上的各种电器设备在正常的工作条件下运行，避免因电压波动或频率不稳定而导致设备损坏或工作异常，延长设备的使用寿命，提高列车的整体性能和可靠性。
- 冗余设计：一些长途列车或重要的铁路运输任务中，可能会配备多辆发电车，形成冗余设计。当一辆发电车出现故障时，其他发电车可以承担起全部的供电任务，保证列车的电力供应不间断，提高了列车运行的安全性和稳定性。
对于动车组列车而言，通常不需要专门的发电车，因为其自身带有动力和供电系统，通过受电弓从接触网获取电能，并分配到各个车厢供电器使用。