在市区开小电车是否违法要视具体情况而定，以下是一些常见的判断依据：
车辆类型及牌照方面
- 符合新国标的电动自行车：一般最高车速不超过25公里/小时，整车重量限值在55kg，电机功率不超过400w，额定电压不超过48V且具备脚踏骑行功能，属于非机动车。只要上了牌照，在市区按规定车道行驶等，通常不违法。
- 电动轻便摩托车和电动摩托车：电动轻便摩托车速度一般低于50km/h，电动摩托车速度一般高于50km/h，都属于机动车。需要上相应的牌照，如电动轻便摩托车挂蓝牌，电动摩托车挂黄牌，并且驾驶员需要持有对应的驾驶证，如F、E、D证等，否则属于违法。
- 非标电动车：不符合相关国标要求的电动自行车属于非标电动车。在设置了过渡期的地区，过渡期内完成备案登记，上好临时牌照，可以在市区规定区域和时间内行驶；过渡期结束后，再上路就属于违法。例如黄石市的非标电动车过渡期于2025年3月1日期满，之后非标车不得上路。
驾驶员资质方面
- 年龄限制：通常驾驶电动自行车需要年满16周岁。如《龙岩市电动自行车管理条例》明确在道路上驾驶电动自行车应当年满16周岁，并且没有妨碍安全驾驶的身体缺陷和疾病。
- 驾驶证要求：驾驶属于机动车范畴的电动摩托车和电动轻便摩托车，需要有相应的驾驶证。如果驾驶这类车辆没有驾驶证，会被认定为无证驾驶，面临罚款、扣留车辆等处罚。
行驶规范方面
- 车道使用：电动自行车应走非机动车道，没有非机动车道的，靠车行道的右侧行驶，不能进入机动车道、高速公路、城市快速路主路等区域；电动摩托车和电动轻便摩托车应在机动车道行驶，并且要遵守机动车的交通规则。
- 载人载物规定：电动自行车载人有年龄等限制，一般不能搭载成年人，只能搭载未成年人，有的地区限制12周岁以下，有的地区限制16周岁以下。同时，载物不能超宽超高与超长，一般高度不能超过离地面1.5米，长度不能超过车身0.3米，左右宽度各不能超过车身0.2米。
- 其他交通规则：都要遵守交通信号，不闯红灯、不逆行、不随意变道、不超速行驶等。