火车需要发电车主要有以下原因：
- 满足多样用电需求
- 保障基本生活设施用电：火车上的照明系统、空调系统、通风系统、电开水炉等都需要大量电力支持。例如长途普速列车，如果没有稳定的电力供应，车厢内将陷入黑暗，空调无法运行，旅客在夏季会面临闷热，冬季会遭遇寒冷，也无法随时获取热水。
- 支持列车设备运行：列车的通讯系统、信号系统、制动系统等关乎列车安全运行的关键设备也依赖电力。通讯系统若断电，列车工作人员之间以及与调度中心的联系会中断，信号系统失电可能导致信号错误或无法显示，制动系统缺电则可能影响制动效果，引发安全事故。
- 应对特殊运行情况
- 非电气化区段运行：在一些偏远地区、山区或尚未完成电气化改造的铁路区段，电力机车无法通过接触网获取电能，这时发电车能为列车提供所需电力，保证列车正常运行。比如进藏客车在内地运行时使用机供电，但在青藏二期工程的拉格段则采用加挂回转发电车的方式供电。
- 突发断电故障：即使在电气化铁路区段，也可能因接触网故障、供电设备故障等原因导致电力中断。发电车可作为备用电源迅速启动，为列车提供临时电力，维持关键设备运行，避免列车完全瘫痪，保障旅客安全和列车运行秩序。
- 提供稳定电力供应
- 稳定电压电流：发电车能够精确控制输出的电压、电流和频率，为列车上的各种电气设备提供稳定、可靠的电力。防止因电压波动、电流不稳等问题损坏电气设备，确保设备正常工作，延长设备使用寿命。
- 适应负载变化：列车在不同运行阶段和不同车厢对电力的需求是变化的，如多个车厢的空调同时启动时电力需求大增。发电车可根据负载变化实时调整发电量，满足列车不同时刻的用电需求。
- 提升列车运行灵活性
- 便于列车编组：有了发电车，列车在编组时可以更加灵活。不同供电需求的车厢可以与发电车组合成不同的列车编组形式，满足不同线路、不同客流量、不同季节等运输需求。而且当某节车厢的供电设备出现故障时，可将其与发电车的连接断开，不影响其他车厢的正常供电，便于故障排查和维修。
- 独立供电保障：发电车独立于外部电网供电，使列车在没有外部电源支持的情况下也能长时间运行。在一些特殊任务或应急情况下，如救援列车、专列等，发电车能确保列车在各种复杂环境和条件下都有可靠的电力供应，保障列车任务的顺利完成。