有轨电车的建设起始时间因地区而异，以下是国际和中国的相关情况：
- 国际方面
- 首次展示：1879年，德国西门子公司的创始人维尔纳?冯?西门子在柏林工业博览会上，展示了世界上第一辆有轨电车，该车可乘坐18人，运行速度13km/h，车辆牵引功率为2.2kW。
- 首次商业运营：1888年，美国弗吉尼亚州的里兹门德市把有轨马车线路改建成电气化有轨电车线路，成为世界上第一个投入商业运营的有轨电车系统。
- 中国方面
- 最早引入：1899年，北京曾从德国西门子公司引进有轨电车，并修建了永定门外马家堡至崇文门的线网轨道，但未形成系统。
- 首条运营线路：1906年，天津第一条有轨电车——白牌电车正式运营，这是中国第一条投入商业运营的有轨电车线路。